W Unii Europejskiej oraz w państwach Europejskiego Obszaru Gospodarczego na mocy Traktatu Ustanawiającego Wspólnotę Europejską obowiązuje zasada swobodnego przepływu towarów. Po spełnieniu określonych wymagań, koncesjonowane hurtownie farmaceutyczne, zakupiwszy lek w kraju, gdzie jego cena jest niższa, mogą sprzedać go do koncesjonowanych hurtowni farmaceutycznych w kraju, w którym producent oferuje go po wyższej cenie. Na tym polega istota handlu równoległego.
Import równoległy jest możliwy po uzyskaniu pozwolenia wydanego przez Prezesa Urzędu Rejestracji Produktów Leczniczych, Wyrobów Medycznych i Produktów Biobójczych (art. 4a ustawy Prawo farmaceutyczne). Przed wprowadzeniem leku do obrotu importer jest zobowiązany poinformować o tym fakcie podmiot odpowiedzialny, Głównego Inspektora Farmaceutycznego oraz Urząd Rejestracji. Importer równoległy musi także poinformować o zamiarze wprowadzenia leku do obrotu właściciela znaku towarowego i przedstawić do oceny próbkę leku w postaci w jakiej będzie on wprowadzany na rynek.
Dystrybucja leków w ramach importu równoległego odbywa się w warunkach Dobrej Praktyki Dystrybucji (GDP) i podlega kontroli władz farmaceutycznych. Inspekcje przeprowadzone przez TÜV SÜD potwierdziły, że import równoległy jest bezpiecznym ogniwem dystrybucji farmaceutycznej.